Есть у меня четвероногий друг, нет, не собака и не кошка, а заяц ? как все зайцы короткохвостый, с длинными ушами и косыми глазами. Каждую зиму я встречаю его на набережной реки Белой, где он, прогуливается, никого не боясь, так свободно, будто у него совсем нет врагов, а есть одни только друзья. Прозвал я его Длинноухим. Почему Длинноухий? Да потому, что у всех зайцев уши длинные, а у него еще длиннее. Все шло хорошо, ничто не нарушало обычного течения заячьей жизни.

Так кончилось лето, за ней осень. Начались холода.

Пришло время заботиться о теплой одежде, и Длинноухий решил летнюю, короткую и серую, шерсть сменить на зимнюю, белую и длинную. Начал с хвоста и задних ног, затем побелела спина, а кончики ушей он оставил на потом: куда торопиться, еще успеется. Пока шуба Длинноухого оставалась пестро-белой, до зимы пришлось жить с большой осторожностью: питаться он выходил по ночам, днем отлеживался в густых зарослях в своей небом покрытой хате. Но, к счастью, ждать пришлось недолго, наступил декабрь, и хлопья белого снега покрыли землю. Теперь Длинноухого в его новой, совершенно белой шубке можно было заметить среди таких же белых сугробов разве только по красным косым глазам да черному носу. Природа хорошо позаботилась о безопасности Длинноухого и его сестер и братьев, тем не менее, врагов у них тоже предостаточно.

Одна из них ? залетная гостья Башкортостана, северная снежная сова. Снежная сова ? неописуемой красоты птица-хищник, от которой мало надежды спастись. Зимою совы покидают свой север и прилетают к нам охотиться, в основном на зайцев, видимо, им по вкусу наши беляки. Крылья у совы мягкие, пушистые, и летает она на них совершенно бесшумно. Хотя длинные уши-?локаторы? зайцев улавливают малейший шорох, но полет совы они запеленговать не могут, и становятся беляки жертвой пернатого хищника.

Другой страшный и коварный враг зайца ? рысь. Обычно она сидит на дереве и подкарауливает свою добычу, прыгает на нее сверху; если не удалось схватить сразу, то по рыхлому, глубокому снегу ей не стоит большого труда догнать самого быстрого зайца. Поэтому, если белякам грозит опасность от рыси, они стараются выбраться на твердую дорогу и спасаются бегством.

Мой друг Длинноухий не так сильно боится хитрой краснорыжей лисицы. Во-первых, в уфимских лесах их почти всех вывели, а, во-вторых, если попадется какая, то можно так запетлять, запутать следы, что останется рыжая ни с чем, придется ей довольствоваться мелкими мышками.

Ну а волки вообще не страшны Длинноухому, что для волков какой-то кусок зайчатины, им подавай оленя или лося, хотя лось может постоять за себя, своими крепкими копытами он бьет волка насмерть.

Там, где живет Длинноухий, место относительно спокойное. Недалеко от реки Демы, вернее там, где она сливается с Белой, он вот уже несколько лет ведет привольный образ жизни. Правда, в течение дня не раз сюда доносится лай сторожевой собаки лесника, но на него Длинноухий реагирует спокойно, собака на привязи, она сыта, а другие собаки ленивые ? кормятся досыта дома, да им и не догнать Длинноухого, тем не менее, ухо надо держать востро, мало ли чего может случиться, жизнь полна всяких неожиданностей.

С наступлением сумерек он осторожно обошел дом лесника, чтобы не разбудить спокойно спавшего пса, попробовал зубами погрызть кору клена кем-то сваленного прямо на дорогу, да она ему не понравилась, его любимая пища там за Белой, где растут молодые сосны, они и зимою сочные и вкусные. Но туда дорога заказана, не перебраться на ту сторону ? нынче река из-за относительно теплых дней не хочет покрываться льдом, придется малость подождать, природе не прикажешь, всему свое время.

Наконец пришли долгожданные рождественские и крещенские морозы, и Белая прочно покрылась ледяным панцирем. Длинноухий, превозмогая свой страх и прислушиваясь, не раздается ли какой подозрительный звук, шорох, перебрался на другой берег реки и расположился на давно знакомом небольшом островке, где росли молодые осины, сейчас слегка припорошенные снегом. После сытного обеда ему не хотелось возвращаться домой, да и жалко было оставлять такое обилие вкусной еды, поэтому, присмотрев безопасное место под стволом палого дерева, примял лапами снег и залег отдыхать. Лежать, слов нет, доставляет большое удовольствие, но как можно долго нежиться в лунную ночь, под россыпью ярких звезд; их мерцание Длинноухий принял как приглашение на прогулку. Выспаться можно будет и завтра днем, а сейчас не плохо ознакомиться с местностью, посмотреть, что нового появилось с прошлой зимы. Раза два тряхнув головой, разогнал сон и медленными скачками пошел по свежему снегу, виляя между деревьями.

За ночь Длинноухий несколько раз обходил свои владения, и к утру образовалась хорошо утоптанная заячья тропа, что чуть не закончилась для него трагедией.

Неведомо было ему, что кроме совы, рыси, волков и прочих, есть самый опасный враг, от которого не спасают ни хитрые уловки, ни быстрые ноги.

Днем человек заметил следы Длинноухого и подумал: ?Если поймать ?косого? ? мясо пойдет на курник, из шкуры получится красивая шапка? ? и перед сумерками поставил на тропинку Длинноухого петлю из тонкой металлической проволоки.

Несколько лет тому назад я сам себя назначил комендантом Набережной, где проходит объездная дорога вдоль Белой. Каждое утро в любое время года обхожу свои ?владенья?, слежу за порядком, делаю замечания отдыхающим, представьте себе: слушаются.

Ну а зимою особая красота. Недалеко от железнодорожного моста есть проталина, откуда в морозные дни поднимается и садится инеем на ветки деревьев пар, придавая своеобразную красоту зимней природе.

Еще проталина является местом для кормления диких уток, нырков, одна стая сменяет другую. Несмотря на кажущуюся тишину, жизнь ни на минуту не замирает. Пока любовался переливом разных цветов на перьях птиц и слушал их переговоры, на левой стороне в кленовом лесу застрекотали, перебивая друг друга, сороки. По опыту знаю: там, где сорочья перепалка, что-то не ладно. Спешу на шум длиннохвостых.

Вышел на заячью тропу. И ? вижу Длинноухого, перехваченного петлей вокруг туловища. Подошел ближе, и смотрим друг на друга. Он стоит спокойно, видимо давненько попался и надергался, смотрит косым глазом, вроде умоляюще просит: ?Скорее освободи меня, пока за мной не пришел палач, я же тут с ночи, и рана болит?.

Верно, под петлей шерсть вся стерлась, и на белом снегу заметны красные капли крови. Протянул руку, чтобы освободить его, а он как закричит жалобным детским голосом и так сильно ударил меня передними лапами, что я невольно отшатнулся, видимо задел рану. Недолго стоял в растерянности, на дороге показались два лыжника, втроем вытащили из петли Длинноухого, перевязали двумя носовыми платками и отпустили на волю.

Вслед ему я крикнул:

- До свидания, мой друг, больше не попадайся!

Длинноухий как будто слышал мои слова: пробежав метров двадцать, остановился, повернул голову в нашу сторону, пошевелил ушами и поскакал дальше. Его жест я понял как благодарность за спасение. Вскоре пошел крупными хлопьями снег, заметая заячьи следы. В лесу стояла первозданная тишина, а на душе было тепло и радостно.