По крутой горной тропе Раис возвращался в аул. Если бы он знал, какая встреча ждёт его на перевале, ни за что не пошёл бы этой тропой. Но ему надо было спешить: дома больная дочь. Это из-за неё сегодня он отправился в райцентр, чтобы вызвать доктора.

Одет Раис просто: в ватную фуфайку, прочные кирзовые сапоги и суконную кепку. Шагает ходко. Главное ? засветло пройти перевал, а там до аула рукой подать. Пусть дочь потерпит немного, совсем немного. Доктор сказал, что приедет завтра утром. В больницу привезли тяжелобольного, надо срочно оперировать. Дал таблеток для дочери, чтобы сбить температуру и смягчить кашель.

Уже смеркалось. В горах ночь наступает быстро, почти без сумерек. Раис не боялся ночи, он эти места знает хорошо. Но всё же перевал есть перевал, хотелось пройти его засветло. Там имеется одно опасное место ? узкая тропа. На ней можно разминуться только двоим. Справа ? скала, слева ? обрыв. В темноте и одному можно свалиться в пропасть.

Перед глазами Раиса весь день стоит одна и та же картина: его одиннадцатилетняя дочь, его кровинка, лежит в постели, укрытая двумя ватными одеялами, и надрывно кашляет. Температура под сорок. Воспаление лёгких. Жена, поди, уже все глаза проглядела, ожидая его возвращения.

Хоть и невысоки Уральские горы, но всё равно семь потов выжмут, пока взберёшься. Вокруг бескрайний лес, тишина. Места глухие, медвежьи. Случается, что и на самом деле бывают здесь встречи с хозяином тайги. Но за всю жизнь Раису он ни разу не попадался.

С такими мыслями он приближался к перевалу, едва различая тропу, теряющуюся в осыпях. Далеко внизу, в ущелье, уже сгустилась мгла. Только одинокая скала на вершине перевала была освещена багровыми лучами заходящего солнца.

Вот и самое узкое место на перевале. Тропа длиной каких-нибудь сорок-пятьдесят метров, но они самые опасные. Какие только байки не рассказывали про это место в ауле!

Когда прошёл уже почти половину пути, смутное чувство тревоги заставило Раиса поднять глаза и посмотреть вперёд. Что это?! Он в ужасе остановился. Ноги обмякли. Под суконной кепкой зашевелились волосы.

По тропе, поднявшись на задние лапы, навстречу ему двигалась здоровенная бурая медведица с большими влажными сосками на животе.

?Кормящая! ? сам не зная для чего, начал оценивать обстановку Раис. ? Медвежата должны быть где-то рядом. Похоже, они по эту сторону перевала, за моей спиной. Мать возвращается к ним?.

Мысли Раиса заметались. Что делать? Повернуть назад ? догонит! Даже собаки бросаются на трусливо бегущего человека, а тут ? медведь. Задерёт, это точно. Медведица с детёнышам ? опаснее не бывает.

Между ними всего пятнадцать-двадцать метров. Медведица крупная, сильная, упитанная. Встреча с такой вдали от людей ничего хорошего не сулит. Что же делать?

Отчаяние охватило Раиса. Как разминуться? Пропустить рядом с собой? Но возможно ли такое? В руках даже палки нет. Даже камня! Одни голые руки. До этого мысли только о больной дочери были. Лишь этим можно объяснить его досадную оплошность: не осмотрелся вовремя, не заметил?

Ох, не время сейчас погибать! Совсем недавно срубил он новый дом, обзавёлся хозяйством. Ещё молодой, не пожил. Только привык к белому свету и начал думать, что этот мир дан ему навечно. К тому же у него в кармане лекарства. Кто дочке поможет без него? Если он сейчас, не дай Бог, погибнет, то умрёт и она. Как же так?!

Мысли расходились ? сильнее некуда, но он всё-таки сумел сдержать себя.

Главное ? сохранить ясное сознание.

Не дрожать, не трястись, не показывать страха.

Итак ? ясное сознание, сила и миролюбие?

Раис знал много случаев из жизни охотников-медвежатников. Рассказывали, что опытные охотники ходят на медведя даже без ружья, с голыми руками, надев только рукавицы. Медведь нападает, а охотник по самую глотку засовывает ему в разинутую пасть руку. Тогда, дескать, медведь не может сжать челюсти.

Это, конечно, байки. Сейчас перед ним сильная, живая, а не из охотничьих рассказов медведица. У него нет даже рукавиц. Только кепка! Сейчас он наденет на руку кепку и постарается сунуть руку ей в пасть. Другого выхода нет. А это шанс. Для того, чтобы поверить в себя, нужен шанс. Хотя бы один. И он есть. Кепка на руке. Главное ? вести себя спокойно.

Медведица тем временем остановилась. Она тоже застигнута врасплох. Было похоже, что она недавно прошла по тропе туда, когда никого не было, и вдруг? Она, конечно, не боялась человека, но, заметив его спокойствие и миролюбие, несколько задумалась и остановилась. Даже оглянулась, как бы рассуждая: не повернуть ли назад, не уступить ли дорогу человеку? Может быть, пропустить его, а уж потом пройти самой?

Стоя на задних лапах, медведица непрерывно следила за ним, прикидывая, что это за человек. А тот стоял, прижавшись к скале, и не смотрел ей в глаза. Вот он миролюбиво снял кепку, похоже, поздоровался с ней. Он знал что-то такое, чего не знала она. Вот этой-то неизвестности она инстинктивно остерегалась. Узкая тропа, человек, плотно прижавшийся к скале,? всё это не очень страшно, но может кончиться и не в её пользу. А у неё ? детёныши?

? Хозяйка,? сказал Раис тихо. Возможно, даже не сказал, а только подумал, но ему показалось, что сказал.

Пересохшие губы его едва шевелились. Он знал, что домашние животные, например, овцы и коровы, понимают человеческую речь. Если не сами слова, то во всяком случае тон ? добрый он или сердитый.

? У меня больная дочь,? продолжал Раис,? и я несу ей лекарства. Да и ты, похоже, торопишься к своим малюткам. Вон соски ещё не обсохли, недавно кормила. Зачем нам убивать друг друга? Осиротим детей? Давай разминёмся.

Раис точно не помнит, говорил он это или нет, но ему всё же казалось, что медведица слушает его. Она была уже немолода. Начавшая седеть шерсть говорила об этом. Значит, уже опытная, многое знает о жизни и о людях. Это было в пользу Раиса. Опытная зря рисковать не станет. Сейчас она решала его судьбу.

Не думал, не гадал Раис, что в расцвете сил вот так на узкой тропе родных гор придётся ему расстаться с жизнью полным замыслов на будущее, оставить навсегда жену, дочь, дом, хозяйство, дорогой сердцу край с прекрасными реками и лесами.

? Пропусти,? тихо, но твёрдо уговаривал медведицу Раис.? Ты сильная, нет слов. Но и я не уступлю. Только из-за больной дочери я на твоей тропе. Давай разойдёмся с миром, нам нечего делить. Ведь мы свои: ты ? здешняя, я ? тоже?

Подумав, медведица шагнула прямо на него. На что решилась? Или поддалась миролюбию и уговорам Раиса, или прикинулась доброй, чтобы напасть внезапно? Во всяком случае, вид у неё был не угрожающий. Она не щерилась, не скалилась, не дыбила шерсть, а шла, сложив на груди передние лапы, как это делают её цирковые сородичи. Однако здесь не цирк. Здесь узкая горная тропа, на которой могут разминуться только двое?

Горячий пот тёк по спине Раиса. Он весь сжался, держа наготове кулак в кепке, и старался не показывать страха. Главное ? ясное сознание и спокойствие.

Медведица приближалась. Раис прилип к скале. На тропе он занимает теперь очень мало места, а ей, хозяйке, оставил вон какой широкий проход. Если мирно, то можно разойтись. Пусть идёт. Он не тронет её. Даже мыслью не заденет.

И тут Раис каким-то особым чувством уловил, что медведица тоже не хочет умирать. Это была маленькая победа. Шанс увеличивался!

Однако напрасно присваивал он себе эту победу. За спиной его раздался радостный визг медвежат, увидевших мать. Глаза у медведицы расширились, она рыкнула на малышей, и они замолкли. Вот почему, оказывается, в медведице появилась жажда жизни: она увидела своих детёнышей! Если она погибнет, конец и им. А человек у скалы стоит смирно, не угрожает?

Тяжело сопя, медведица приближалась. Вот она поравнялась с ним. Кинься она сейчас на Раиса ? конец ему. Толкни он её ? она полетит в пропасть. Но полетит ли? Не всё так просто. Голова медведицы вполоборота направлена к нему. Только протяни руку или даже подумай плохо, недружелюбно шевельни бровями ? сразу набросится. Она шла ради своих детёнышей на смертельный риск с не меньшей решимостью, чем Раис ради своей дочери. В этом они были равны.

Коснувшись человека мохнатым боком, медведица наконец миновала его, опустилась на все четыре лапы и легко затрусила дальше, словно сбросила с плеч тяжёлый груз. Медвежата, радуясь и визжа, покатились следом за ней, увиваясь и цепляясь за задние лапы матери. Глупые и неопытные, они ещё не понимали, на что пошла она ради них.

Раис, еще не веря, что остался жив, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул всей грудью, вытер кепкой мокрую голову, с которой валил пар, и быстро покинул опасное место.

? Ну-у, хозяй-ка, ну и шутки у тебя!.. Если бы не больная дочь, я, точно говорю, никогда бы тут не пошёл. Но и у тебя тоже дети!

Вот и говори после этого, что зверь не понимает человека!

Рассуждая так, он спускался с перевала. Внизу виднелись огни родного аула. Теперь он почти бежал, крепко сжимая в кулаке лекарство для больной дочери. И всё шептал:

? Хорошие таблетки? Обязательно помогут? Ох, какая цена заплачена за них!..